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Quel regard portez-vous sur la tournée européenne que viennent d’effectuer les Boston Celtics, les Toronto Raptors, les Minnesota Timberwolves et les Memphis Grizzlies ?
Nos équipes ont été très bien accueillies. À chaque fois l’enthousiasme des fans a été extraordinaire. Et puis le stade à Londres est absolument extraordinaire. Je pense que la O2 Arena va créer un effet boule de neige en Europe où on va voir de plus en plus d’améliorations de stade et de nouvelles constructions. Aux USA, on a été très gâté par toutes les modernisations des stades. C’est plutôt excitant de voir cela débuter en Europe. Il y a Londres, Berlin, Rome, Madrid et je pense que ça va être excellent pour les fans dans ces villes.
Qu’apporte la O2 Arena à vos rêves d’expansion en Europe et quels sont ces rêves ?
Si on parle de rêves et non pas de réalité, je peux parler toute la nuit, je suis un grand rêveur. Mais ce qu’apporte la O2 Arena, c’est une opportunité, que ce soit un match de hockey ou de basket avec une ambiance authentique de NBA ou de NHL, ce que les fans européens ne connaissent pas encore, à cause de tout le dispositif sonore, vidéo, lumineux et plus généralement de ce qui se passe autour de la rencontre, avec les cadeaux et les animations. Donc c’est un très bon départ. Sur le long-terme, si on doit un jour envisager une expansion il nous faut réunir quatre éléments pour la supporter. Il nous faudrait des infrastructures, l’affinité et l’avidité des fans - et je ne sais pas encore si elle est présente, mais c’est pour cela que nous sommes actuellement en Europe, pour l’aider à grandir encore – un modèle économique – la O2 Arena nous en offre un, on sait que Sting ou Barbara Streisand peuvent engendrer des revenus à grande échelle, mais il faut encore amener la NBA à un niveau auquel les fans veulent venir la voir – et enfin il nous faut des propriétaires désireux de s’acquitter de ce qui semble être un gros droit d’entrée mais paraît beaucoup moins élevé ici grâce au taux de change.
Pour l’instant, nous avons la O2 Arena, il y a aussi Berlin qui ouvre dans environ un an, le maire de Rome m’a confié qu’il y aurait un nouveau stade d’ici 2010 et apparemment le Real Madrid envisage également un nouveau stade, du moins il nous a consulté à ce propos. Voici donc le plan actuel, mais il n’y a encore aucun échéancier.
"Faire tout ce qui est possible pour promouvoir le basket en Europe"
Justement, en parlant de ces besoins, la NBA s’est installée à Vancouver en 1995 avec un stade flambant neuf, le GM Place, mais l’expérience n’a pas été fructueuse. Si la NBA n’a pas été couronnée de succès aussi proche de son terrain de jeu habituel, pourquoi en aurait-elle davantage en Europe ?
Je ne pense pas que la proximité du marché "historique" soit importante. C’est plutôt la ville dans laquelle on se trouve. Vancouver est plus petite que les villes européennes et mal gérée. En général, on peut se tourner vers le management. Il n’y avait pas les sponsors, ni les abonnements et beaucoup de choses qui n’ont pas été faites mais que nous avons découvert ultérieurement. Pour nous, c’est vraiment une histoire de taille de la ville. C’est pour cela que je parlais de l’avidité des fans et de modèle économique. Sans doute que ce modèle n’était pas présent à Vancouver comme il l’était à Toronto, où avec une situation similaire les choses se sont beaucoup mieux passées.
Il y a eu un All-Star Game à Las Vegas, une ville américaine n’ayant pas de franchise NBA, mais envisagez-vous d’aller plus loin et d’en organiser un à l’étranger ?
Je ne peux pas dire que l’idée ne m’a pas traversé l’esprit. Cependant, cette idée exigerait beaucoup d’aménagement par rapport à notre saison, il faudrait ainsi en changer le format, mais ce n’est pas quelque chose contre quoi nous sommes opposés. Kevin Garnett m’a glissé qu’il pensait que ce serait une bonne idée de le faire avant qu’il ne prenne sa retraite, du coup on vérifie actuellement sa date de naissance exacte pour savoir si ce sera faisable. Les joueurs aimeraient que cela se réalise. Mais pour l’instant, il n’y pas encore de projet très avancé.
Le NBA Europe Live Tour a été bien accueilli cette année, est-ce que vous envisageriez à l’avenir de le sortir des grandes villes, par exemple en organisant les camps d’entraînement dans un endroit et les rencontres dans un autre ?
Pour être franc, je ne suis pas certain que ce soit une très bonne idée. C’est difficile de les déplacer et de permettre aux équipes de quand même s’entraîner correctement. L’essentiel, cela reste les matchs. Car faire venir des équipes pour ensuite les enfermer dans un gymnase, ça peut sembler antisocial mais je le comprends parce que c’est très important pour les équipes d’apprendre à se connaître et s’entraîner. Maintenant, on fera tout ce qu’il nous est possible de faire pour aider à promouvoir le basket en Europe, que ce soit à travers des entraînements, des matchs, des préparations...
Vous parlez de faire tout votre possible pour promouvoir le basket, pouvez-vous nous dire en quoi les nouvelles technologies vous aident dans ce domaine ?
Le haut-débit est notre ami. 30% des visites sur notre site nba.com s’effectuent à partir de l’un de nos sites nationaux, en langue étrangère. Internet permet ainsi aux communautés de se regrouper où qu’elles se trouvent. On peut voir des résumés, des matchs en intégralité, les possibilités sont presque infinies. Bientôt, ce sera même sur des téléphones portables. La NBA possède une audience jeune, elle est ainsi parfaitement adaptée pour un tel développement. En avril dernier, il y a par exemple eu 30 millions de vidéos téléchargées parce que le public voulait voir toujours plus d’actions de nos playoffs. À cela, il faut aussi ajouter la haute définition, qui modifie l’expérience visuelle à la télévision.
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