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Les petites phrases fusent déjà, les piques se multiplient. Blessé depuis septembre dernier, Jens Lehmann se sent en forme et le fait savoir. "Je me suis entraîné jeudi (ndlr : il y a une semaine) pour la première fois et je n’ai ressenti aucune douleur et maintenant mon coude va très bien. Je jouerais pour l’Allemagne à Dublin samedi et je suis confiant, je vais redevenir numéro 1 à Arsenal". Touché au tendon d’Achille puis au coude en septembre dernier, le gardien des Gunners n’a plus joué depuis plus d’un mois. Et pendant son absence, Manuel Almunia, tapi dans son ombre depuis maintenant trois ans, a pris son destin en main et a réalisé un début de saison tonitruant. Gardien numéro un incontestable, ou du moins incontesté, des Gunners en début de saison, l’Allemand va devoir de nouveau faire ses preuves pour retrouver sa place. Une situation qui n’est pas sans lui rappeler celle qu’il a vécu avec la Mannschaft avant la Coupe du monde 2006, où il était en concurrence directe avec Oliver Kahn.
Trop de retard ?
Reste cependant à savoir s’il aura les moyens de faire ses preuves pour revenir au plus haut-niveau. Interrogé en septembre dernier, Arsène Wenger s’était refusé à anticiper la situation lorsque ses deux portiers seraient sur pied, préférant remettre aux calendes grecques une décision difficile à prendre. Mais les récentes déclarations de Jens Lehmann devrait pousser le technicien français à ne pas laisser s’envenimer la situation en intervenant rapidement. "Il ne nous a rien fait gagner, bien qu’il a dit qu’il était l’un des meilleurs gardiens d’Europe. Ses performances ne m’ont jamais vraiment donné de quoi m’inquiéter" assure le portier allemand. Pourtant, c’est bien sur ses épaules que pèse la pression. Car l’intérim assuré par Manuel Almunia a été particulièrement bon et l’envergure prise par l’Espagnol de plus en plus importante.
Déjà la saison dernière, notamment en FA Cup et en Carling Cup, l’ancien gardien du Celta Vigo avait laissé entrevoir de belles qualités. À 30 ans, il a cette fois saisi la chance qu’on lui a donné en championnat et en Ligue des champions. Hormis le dernier match face à Sunderland où il est tombé à deux reprises, Manuel Almunia n’a concédé que deux buts en sept rencontres, en Premier League ou sur la scène européenne. Surtout, il fait preuve d’une assurance et d’une sûreté dans ses cages qui contribuent grandement à la sérénité de la défense d’Arsenal.
Aussi bon dans les airs que sur sa ligne, performant dans les duels face aux attaquants, rassurant dans ses prises de balle, le portier espagnol a gagné en confiance et a surtout rendu une copie quasiment parfaite. Ce que Jens Lehmann n’avait pas réussi à faire lors des deux premiers matchs de Premier League, concédant deux buts sur des erreurs personnelles. Jens Lehmann part donc avec un certain handicap par rapport à son coéquipier. Mais il a l’habitude de ces duels fratricides et s’est toujours transcendé aux moments où il devait faire ses preuves. À 38 ans, c’est son dernier défi, lui qui avait réussi à reléguer Oliver Kahn sur le banc de touche de la Mannschaft. Il entend bien le réussir également…
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