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Kevin Garnett a quitté les Timberwolves, Al Jefferson a pris sa succession en tant que franchise player. L’ancien intérieur des Boston Celtics n’était pas le seul joueur à voyager du Massachusetts au Minnesota pour rendre possible cet échange, les Wolves récupérant quatre autres joueurs et deux choix de draft, mais il se présente plus que jamais comme la perle ayant rendu possible cette transaction. Pour sa quatrième année professionnelle, le natif de Monticello dans le Mississippi tourne à 20,4 points et 12,1 rebonds de moyenne par match. Il est l’un des cinq joueurs en NBA – avec Dwight Howard, Carlos Boozer, Antawn Jamison et Yao Ming – à enregistrer au moins 20 points et 10 rebonds en moyenne par sortie.
La performance peut d’autant plus impressionner qu’Al Jefferson découvre un nouveau rôle cette saison. S’il a conquis ses galons de titulaire l’an dernier avec Boston, il constitue désormais la principale option offensive des Minnesota Timberwolves, engendrant naturellement un grand nombre de prises à deux. "L’an dernier, je ne rencontrais que quelques prises à deux, mais beaucoup d’équipes ne se donnaient pas cette peine parce qu’elles ne me connaissaient pas vraiment" expliquait-il la semaine dernière dans les colonnes de USA Today. "Désormais, je subis des prises à deux tous les soirs, alors j’essaye de profiter de ce que la défense me laisse… Je fais circuler la balle pour que mes coéquipiers bénéficient de bonnes positions de tir."
Repositionné en pivot
En plus de l’attention particulière qui lui est désormais accordée par tous ses adversaires, Al Jefferson doit également composer avec la difficulté d’évoluer hors de position. Il s’était révélé la saison dernière en jouant pivot pour Boston après la blessure de Kendrick Perkins, l’habituel titulaire du poste. Cette saison, il se retrouve dans une situation similaire en raison de l’indisponibilité de Theo Ratliff. Une nouvelle fois, le numéro 25 des Timberwolves semble se régaler de cette opportunité malgré une défense encore insuffisante pour le poste 5. Le 8 décembre, il signait ainsi 32 points et 20 rebonds au cours d’une retentissante victoire sur les Phoenix Suns (100-93).
Reste pour lui à trouver la recette pour porter son équipe vers les sommets. Ainsi, les Timberwolves présentent actuellement le pire bilan en NBA, avec seulement quatre victoires en 28 matchs. Avec Boston la saison dernière, Al Jefferson n’avait engrangé que 24 succès. Pas de quoi le décourager pour autant. "Évidemment, j’aimerais bien gagner davantage. Mais il est encore tôt". L’intérieur de Minnesota sait qu’il doit faire preuve de patience car il est encore jeune et évolue au sein d’une formation particulièrement inexpérimentée. Un refrain qu’il entend depuis son arrivée en NBA.
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