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Un échange Ben Wallace pour Joakim Noah. C’est en substance la manière dont a été perçu, du côté de Chicago, le départ de l’ancien pivot des Detroit Pistons le mois dernier. Propulsé titulaire à la suite de cette transaction, l’ancien Gator profite d’un temps en progression pour se montrer. Résultat, il dynamise le jeu de la franchise de l’Illinois, qui bataille pour accrocher le dernier strapontin pour les playoffs après avoir semblée léthargique durant une entame de saison complètement ratée, et démontre par intermittence, bien que de plus en plus régulièrement, le potentiel qui poussait les observateurs à le considérer comme le troisième meilleur joueur de la draft, derrière Greg Oden et Kevin Durant, l’année dernière à pareille époque.
Sa sortie, très remarquée, face à Cleveland (107-96) le 6 mars demeure la meilleure prestation de sa carrière. Avec 13 points, mais surtout 20 rebonds à son actif, il s’est imposé comme une force intérieure essentielle pour les Bulls, même si son jeu présente encore quelques lacunes pour permettre à son entraîneur, Jim Boylan d’en faire un élément clé de son système. "C’est encore un rookie" remarque le coach des Bulls. "Il fait des erreurs, ça fait partie de la vie. Mais sa progression depuis le début de la saison est l’une des satisfactions de notre saison." Un compliment qui s’accompagne néanmoins de conseils et d’exigences.
Plus agressif
"Offensivement, il doit être un peu plus agressif" expliquait Jim Boylan peu avant la rencontre face aux Cavaliers. "De temps en temps, il fait la passe de trop. Il essaye toujours de jouer pour ses coéquipiers. Quand il attrape la balle dans la raquette, il doit essayer de marquer." Un réflexe pas toujours aisé lorsqu’on se trouve entouré de joueurs gourmands en ballons, à l’image de Ben Gordon, Luol Deng ou encore Larry Hugues. Progressivement, Joakim Noah s’impose à proximité du panier adverse. Depuis le début du mois de mars, il tente 6,2 tirs en moyenne par rencontre, contre seulement 4,4 sur l’ensemble de la saison. Une présence qui lui permet également de multiplier sa récolte de rebonds offensifs, avec une moyenne de quatre prises depuis le début du mois. Un chiffre élevé qui laisse poindre un gros potentiel dans ce secteur.
L’avenir se présente ainsi de manière plutôt encourageante pour Joakim Noah. Dans une raquette dépourvue de pivot d’expérience et en manque de présence intérieure, les Chicago Bulls semblent Avoir suffisamment confiance en les qualités de l’ancien des Florida Gators pour le laisser profiter, ainsi que Tyrus Thomas au poste 4, d’un temps de jeu plus important pour s’aguerrir lors d’une course pour les playoffs. Et très vite, le départ de Ben Wallace pourrait bien ressembler à une bénédiction dans l’Illinois.
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