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Combien de temps vont-ils tenir ? La question commence à dater, mais reste pourtant d’actualité. Depuis le début de la saison, les New Orleans Hornets impressionnent. Absents des playoffs depuis leur déménagement de la conférence est en 2004, ils occupent la tête de la redoutable conférence ouest à moins d’un mois du terme de la saison et ne cessent de signer des succès éclatants. Ils restent ainsi sur neuf victoires lors de leur onze dernières sorties, dont des triomphes sur les San Antonio Spurs (100-75), Los Angeles Lakers (108-98), Houston Rockets (90-69) et les Boston Celtics (113-106). Hormis face à la franchise du Massachusetts, malgré un +15 dans le dernier quart-temps, les écarts ont à chaque fois été conséquents, atteignant même 25 points face aux champions en titre. Des performances retentissantes qui s’expliquent en premier lieu par le niveau de jeu affiché par le leader des Hornets, le meneur Chris Paul.
Une énergie contagieuse
"Tout le monde se nourrit de son énergie" explique à son propos le meneur des Cleveland Cavaliers, Delonte West, dans les colonnes du Canton Repository. Meilleur passeur en NBA sur l’ensemble de la saison avec 11,2 passes décisives par rencontre, le rookie de l’année 2006 a haussé le ton ces dernières semaines. Sur le dernier mois de compétition, Chris Paul tourne ainsi à 25,1 points et 13,1 caviars par rencontre tout en affichant une insolente réussite au tir avec 55,6 de ses tentatives couronnées de succès. Le type de prestations qui font de lui un joueur capable de dominer une rencontre et le placent en compagnie de LeBron James, Kobe Bryant et Kevin Garnett dans la course au titre de MVP de la saison. Particulièrement explosif, Chris Paul fait des ravages dès lors qu’il se met en tête de jouer en pénétration. Habile dans la finition, le All-Star s’appuie également sur son excellente vision du jeu pour trouver un coéquipier démarqué, offrant ainsi nombre de dunks assourdissants et conférant aux Hornets un côté des plus spectaculaires.
Se positionner pour les playoffs
Reste désormais à la franchise de Louisiane de se cramponner à son fauteuil de leader de la conférence pour éviter au premier tour des playoffs les grosses cylindrées de l’ouest, actuellement hors du top 4 de la conférence. Car s’ils comptent quelques joueurs d’expérience, à l’image de Bonzi Wells, Peja Stojakovic ou encore Morris Peterson, les Hornets ne possèdent pas de vécu collectif en playoffs et pourraient bien se retrouver malmenés sur une série par une franchise plus habituée aux joutes printanières, comme San Antonio ou Phoenix. Car désormais, la Nouvelle-Orléans se prend à rêver d’un titre, même si en début de saison, une participation aux playoffs aurait déjà ravi l’équipes et tous ses supporters.
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