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Un premier choix de draft, voilà qui aide toujours une franchise à regagner les sommets. Un effet qui se fait actuellement sentir du côté de Portland, malgré l’absence pour toute la saison de Greg Oden, le joueur sélectionné en première position lors de la draft en juin. Promise aux bas-fonds de la conférence ouest après la blessure de son intérieur rookie, la franchise de l’Oregon impressionne depuis le début du mois de décembre avec une série en cours de dix victoires consécutives. De quoi lui permettre de talonner Denver, le leader de la division Northwest, et de se positionner pour la course aux playoffs avec seulement quatre victoires de retard sur les San Antonio Spurs.
Malgré la belle série actuelle de son équipe, le jeune arrière des Blazers, Brandon Roy, refuse de s’enflammer. "Je crois que nous commençons à prendre confiance et à nous améliorer. Je pense que maintenant, beaucoup de personnes veulent nous voir perdre pour voir comment on va réagir, si on est vraiment à notre place ou si on a juste profité d’une très bonne période." Une méfiance qui ne l’empêche pas de bénéficier dès à présent d’une reconnaissance certaine. Celui qui a été élu rookie de l’année à l’issue de la saison dernière vient de s’accaparer les deux derniers titres de joueur de la semaine dans la conférence ouest. Une récompense naturelle pour un joueur qui a haussé son niveau de jeu depuis l’entame de la série victorieuse de sa franchise et tourne à 23,6 points, à 49,7% de réussite au tir, 6,8 passes décisives et 5,5 rebonds.
Un bel avenir en perspective
"La saison dernière, ou même au début de cette saison lorsque je faisais de bons matchs, je n’étais pas totalement en confiance. Par moment, je n’avais pas l’impression de maîtriser la situation" avance le numéro 7 des Blazers pour expliquer sa métamorphose. "Désormais, je contrôle davantage les événements. J’ai l’impression que je peux prendre un shoot si j’en ai besoin, que je peux jouer pour mes coéquipiers". Un jugement partagé par son entraîneur, Nate McMillan. "On parle du meilleur joueur à l’Ouest ces deux dernières semaines. Il n’y a pas de doute, c’est un All-Star."
Si Brandon Roy évolue actuellement sur un nuage, il ne constitue cependant pas l’unique raison de la résurrection de Portland. S’il n’est officiellement General Manager que depuis le mois de mars dernier, Kevin Pritchard se trouve à la base du rajeunissement de l’équipe et de la mise à la porte des joueurs impliqués dans des incidents sur le parquet ou en proie à quelques problèmes avec la police. Il a ainsi laissé partir Darius Miles, Ruben Patterson, Zach Randolph et Sebastian Telfair tout en se tournant vers la draft pour se renforcer. Aujourd’hui, il assiste à l’éclosion de LaMarcus Aldridge, Jarrett Jack, Travis Outlaw ou encore Martell Webster. Un groupe de joueurs de moins de 25 ans, qui laisse poindre une belle perspective d’avenir pour la franchise de l’Oregon. D’autant plus qu’elle pourra s’appuyer la saison prochaine sur la sensation de la dernière draft, Greg Oden, et sera largement en dessous du plafond salarial en 2009 afin de s’attacher les services d’une star pour aider le jeune effectif des Blazers à atteindre les sommets.
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