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Sept mois, déjà, que Peyton Manning compte parmi les quaterbacks ayant réussi à confirmer leur potentiel en conduisant leur équipe jusqu’au trophée Vince Lombardi. Sept mois que le kicker Adam Vinatieri s’est adjugé son quatrième succès en cinq participations au Super Bowl, s’assurant presque une place dans le Hall of Fame au passage. Mais si les Indianapolis Colts, qui ouvrent la saison ce soir face à la Nouvelle-Orléans, figurent bien parmi les favoris pour leur succession, ils ne semblent pas aussi bien armés que l’an dernier pour décrocher le titre. Et pas seulement parce que le prochain Super Bowl ne se tiendra pas à Miami, ville qui a accueilli les trois apparitions des Colts en finale.
Les départs du linebacker Cato June ainsi que des cornerbacks Nick Harper et Jason David portent un coup sérieux à la défense, déjà suspecte la saison dernière, des champions en titre. La pression sera ainsi forte sur les remplaçants de ces deux derniers, Kelvin Hayden et Marlin Jackson, encore assez inexpérimentés, pour combler ces départs. Mais tant que le rendement offensif de la franchise de l’Indiana demeure intact, les lacunes défensives ne devraient pas porter de véritable préjudice jusqu’aux playoffs. Cependant, la performance du rookie Tony Ugoh, appelé à remplacer le vétéran Tarik Glenn, parti à la retraite, sera primordiale pour protéger le quaterback Peyton Manning, et ainsi garantir un rendement offensif similaire à la saison passée.
Une rivalité du XXIe siècle
La principale concurrence pour les Colts proviendra, une nouvelle fois, de la rivalité naissance avec les New England Patriots. Les deux franchises se sont affrontées à trois reprises en playoffs ces quatre dernières années, et n’ont laissé échapper le titre que deux fois lors des six dernières saisons. Et presque comme de coutume, ce sont les Patriots qui entament la saison avec le statut de grandissimes favoris. Pourtant, le visage de l’équipe de Bill Belichick a bien changé depuis ces dernières saisons. Comptant habituellement peu de stars pour entourer celui qui est sans doute le quaterback le plus efficace à l’heure actuelle, Tom Brady, les Patriots ont multiplié les signatures retentissantes durant l’intersaison.
L’ancien quaterback de l’université du Michigan aura pour receveurs, cette saison, l’énigmatique Randy Moss, qui débute l’exercice légèrement blessé, le très rapide Donté Stallworth ainsi que Wes Welker, qui a déjà démontré un potentiel intéressant en deux saisons avec les Miami Dolphins. Trois transfuges qui devraient donner bien des soucis aux coordinateurs défensifs adverses et devraient atténuer l’impact du départ du running back Corey Dillon, laissé libre à la fin de la dernière saison.
Dallas en outsider
Pour contrer la domination récente de l’AFC, vainqueur de huit des dix derniers titres, la NFC s’en remettra essentiellement aux Saints de la Nouvelle-Orléans, dont le jeu offensif, le plus efficace la saison passée, apparaît redoutable maintenant que Reggie Bush et Marques Colston ont une année professionnelle derrière eux. Après avoir raté la dernière marche menant au Super Bowl la saison passée, la franchise de Louisiane possède désormais une défense améliorée qui devrait l’aider à améliorer sa performance de l’an dernier.
Reste que les Saints pourraient rencontrer une concurrence féroce de la part des Dallas Cowboys, qui devraient afficher une approche plus agressive en défense à la suite de l’arrivée de l’ancien coordinateur défensif des San Diego Chargers, Wade Phillips. L’illustre franchise texane, qui possède le record de participations à un Super Bowl (huit) ainsi que le record de victoires (cinq, à égalité avec les San Francisco 49ers et les Pittsburgh Steelers), n’a plus remporté de série de playoffs depuis la saison 1996, un an après son dernier titre, mais pourrait bien créer la surprise cette saison. Même si la puissance de l’AFC, avec les Colts et Patriots comme mastodontes, semble bien difficile à contrer…
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Malgré des débuts difficiles à Metz lors de son arrivée en Lorraine cet hiver, (...) |
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