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Qui peut battre les Patriots ? À l’issue de la saison régulière, cette question n’a toujours pas trouvé de réponse. Pour la première fois, une franchise a remporté tous ses matchs de saison régulière. L’exploit est de taille. Mais la Nouvelle-Angleterre y a ajouté une étourdissante manière pour exposer sa supériorité en remportant ses rencontres par 19,8 points d’écart en moyenne. Presque trois touchdowns ! L’équipe de Bill Belichick se présente naturellement en favori pour triompher lors du Super Bowl XLII le 3 février prochain d’autant plus qu’elle est réputée pour hausser encore son niveau de jeu durant les playoffs dans le sillage d’un Tom Brady qui n’a perdu jusqu’à présent que deux rencontres de postseason et compte déjà trois bagues de champions à son actif. Pour compliquer encore la tâche de vaincre les Pats, leurs adversaires sur la route du titre auront le redoutable privilège d’effectuer le déplacement jusqu’à Foxborough où les Patriots n’ont plus perdu depuis le mois de novembre 2006 et la visite des New York Jets (14-17).
Une semaine avant cette défaite, les Indianapolis Colts étaient venus s’imposer au Gillette Stadium (27-20). Cette performance, plus encore que la rencontre accrochée entre les deux équipes cette saison, fait de la franchise de l’Indiana la plus à-même de créer la surprise face aux Patriots. Les deux équipes se trouvent au cœur de la plus palpitante rivalité actuelle en NFL, engendrant un attrait supplémentaire à les retrouver batailler en finale de conférence. La saison dernière, Indianapolis avait fait sensation en triomphant de la Nouvelle-Angleterre dans la dernière minute grâce à un touchdown de Joseph Addai. Il s’agissait du premier avantage au score des Colts au cours de la rencontre. Deux semaines plus tard, Peyton Manning offrait aux Colts leur deuxième victoire dans un Super Bowl.
Un goût d’inachevé pour les Colts
La dernière confrontation entre les deux franchises, le 4 novembre, a confirmé le potentiel des Colts à faire jeu égal avec les Patriots. À condition de réaliser un match parfait. Alors qu’ils menaient 20-10 dans le dernier quart-temps, les Colts se sont écroulés, peinant à résister au défi physique imposé par la Nouvelle-Angleterre. Comme de coutume ou presque, Tom Brady a joué de précision dans la quatrième période, offrant deux touchdowns dans les huit dernières minutes.
Comme anticipé en début de saison, les Colts et les Patriots abordent les playoffs dans la peau de favoris incontestés. Et en raison d’un tableau des playoffs favorable à la Nouvelle-Angleterre, la franchise de l’Indiana apparaît même comme étant la seule en mesure de pouvoir venir à bout des Patriots. Car si les San Diego Chargers et LaDainian Tomlinson ont passablement haussé leur niveau de jeu depuis leur défaite (14-38) en septembre contre les Patriots, ils devront se défaire au préalable d’Indianapolis. Une victoire qui constituerait déjà une surprise. Reste alors la solution incarnée par les Jacksonville Jaguars qui pourraient poser des problèmes à la défense des Patriots avec leur jeu au sol. Mais sera-ce suffisant pour éliminer les Patriots ? La tendance commence à gagner les faveurs outre-Atlantique. Mais cela n’aura pas grande importance sur le terrain si les deux formations sont amenées à se rencontrer…
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