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Pour beaucoup, 2006 était l’année durant laquelle Peyton Manning s’est transformé en Tom Brady. Cette saison, le quaterback des New England Patriots est en train de lui rendre la pareille. Depuis la première journée, l’ancien joueur de l’Université du Michigan enchaîne les performances de grande classe. Pas plus tard que dimanche, il s’est fendu de cinq touchdowns offerts à la passe grâce à 388 yards gagnés. Une prestation qui a incité son running-back Randy Moss à le considérer comme étant le meilleur quaterback à l’heure actuelle. "J’ai toujours été l’un de ses fans. Si Peyton Manning possède ses receveurs, pourquoi Tom Brady ne le pouvait pas ? Maintenant qu’il les a, on va bien voir" a-t-il confié à l’issue de la large victoire des Patriots dans le Texas (48-27).
Le luxe de jouer avec trois receveurs de premier plan
Jusqu’à présent, la réponse est plutôt satisfaisante. En seulement six rencontres, il a déjà gagné 1 771 yards à la passe pour 21 touchdowns. À titre de comparaison, depuis le début de sa carrière, il a accumulé en moyenne 3 593 yards et 24,5 touchdowns par saison. Tom Brady profite ainsi à plein de l’arrivée durant l’été de Wes Welker, Donte Stallworth et surtout Randy Moss. Trois joueurs de talent, dont une superstar de la NFL. Face aux Cowboys, il s’est appuyé sur chacun d’entre eux différemment pour disséminer des passes d’une grande précision. S’il n’a pu trouver Randy Moss sur de longues passes dimanche, il s’est appuyé sur l’ancien joueur des Raiders pour engendrer une crainte de la passe longue au sein de la défense texane.
Avec une telle stratégie, permettant de créer des brèches dans la ligne défensive, les Patriots appliqué à protéger autant que possible leur quaterback, soumis à la plus forte pression adverse rencontrée depuis l’entame de la saison avec trois sacks (ndlr : autant que lors des cinq premières journées) et un fumble perdu pour un touchdown, en multipliant les schémas de jeu accumulant les running backs ou les tight ends et ne laissant que deux wide receivers, voir même par instant le seul Randy Moss en position de receveur. Grâce aux espaces ainsi créés dans la défense de Dallas, Tom Brady s’est régulièrement appuyé sur la vivacité de Wes Welker pour se sortir de situations délicates. L’ancien des Miami Dolphins a ainsi terminé la rencontre avec 11 réceptions au compteur pour 124 yards gagnés et deux touchdowns, sa meilleure prestation de la saison.
La frustration adverse
"Chaque semaine, nous faisons des choses différentes" a ainsi confié Tom Brady à l’issue de la rencontre. Vu d’en face, l’ampleur du problème semble difficile, voire impossible, à solutionner. "Il faut se soucier de Moss. On couvrait bien Welker et là-dessus, Stallworth récupère une passe de 60 yards (ndlr : le cinquième touchdown lancé par Brady). On a essayé la prise à deux sur Moss aussi. À dire vrai, on avait deux joueurs pour le couvrir quand il reçoit la passe pour le premier touchdown. C’est frustrant" a expliqué l’entraîneur de Dallas, Wade Phillips.
Le résultat demeure édifiant. Tom Brady mène la NFL en yards gagnés (1 771), en pourcentage de passes réussies (72,5%), en touchdowns (21) ainsi qu’en yards gagnés par passe (8,7). Avec encore dix rencontres à disputer, son rythme de croisière actuel pourrait lui permettre de battre le record de touchdowns en une saison, établi par Peyton Manning en 2004 avec 49, et d’approcher celui de Dan Marino du nombre de yards gagnés (5 084 en 1984). Avant peut-être de décrocher son premier trophée de MVP de saison régulière.
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