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Zéro tir cadré. La statistique montre à quel point les Intéristes ont joué leur fameux catenaccio sur la pelouse d’Anfield Road. À la recherche du 0-0 si prisé par les clubs italiens à l’extérieur lors des matchs aller-retour, l’Inter n’est quasiment jamais sorti de sa moitié de terrain tout au long des 90 minutes de jeu. Et pour cause, les quatre milieux de terrains alignés par Roberto Mancini, Javier Zanetti, Dejan Stankovic, Esteban Cambiasso et Sherrer Maxwell sont plus habitués aux tâches défensives que les Portugais Luis Figo et Maniche laissés sur le banc.
Face aux deux rideaux défensifs mis en place par l’entraîneur italien, les joueurs de la Mersey se sont concentrés sur la bataille du milieu de terrain afin d’obtenir la possession du ballon. Pour cela, Rafael Benitez avait opéré un choix tactique judicieux dès les premières minutes de la rencontre replaçant à la récupération Steven Gerrard, pourtant titularisé à droite, aux côtés de Javier Mascherano et de Lucas Leiva. Intraitables dans la reconquête du ballon, les Reds ne parvenaient pourtant pas à se procurer des occasions franches dans la première demi-heure, la faute à un jeu passant systématiquement par l’ailier gauche Ryan Babel. Il faudra attendre l’expulsion de Marco Materazzi, pris de vitesse à répétitions par Fernando Torres (30e), pour voir le latéral Steven Finnan occuper le côté droit laissé vacant par le replacement de Steven Gerrard, et ainsi mieux étirer la défense milanaise.
" Des opportunités se présentent forcément "
Mais les joueurs de Liverpool ont dû s’armer de patience avant de faire trembler les filets adverses. Faisant bien circuler le ballon, les Reds se sont heurtés à la défense de fer des neuf joueurs de champ italiens restant, durant encore cinquante-cinq minutes, ces derniers compensant l’expulsion de Marco Materazzi par l’hyperactivité en défense de Sherer Maxwell, Christian Chivu et Ivan Cordoba. Meilleurs Intéristes hier soir, leur remarquable prestation n’a pourtant pas affolé les Anglais qui ont continué à poser leur jeu, gardant la possession du ballon les deux tiers du match. "Contre une bonne équipe comme l’Inter, qui est très bien organisée, il faut se montrer patient et attendre que des opportunités se présentent. Car elles se présentent forcément", a affirmé Rafael Benitez, après ce huitième de finale aller.
Sur les conseils de leur manager, les Reds ont attendu la sortie sur blessure d’Ivan Cordoba (76e), sérieusement touché au genou, pour mettre à profit les premières désorganisations de la défense neroblu. Dirk Kuyt, bénéficiant d’un bon centre de Steve Finnan et d’un oubli de marquage de Maicon, crucifiait à bout portant Julio Cesar (85e). Avant que le capitaine Steven Gerrard, toujours plein d’abnégation, double la mise cinq minutes plus tard d’une frappe lointaine, inscrivant son cinquième but européen cette saison. Ainsi Liverpool peut aborder sereinement le match retour alors que sa qualification paraissait compromise cinq petites minutes avant la fin du temps réglementaire. Les Italiens, invaincus depuis vingt-huit matchs à l’extérieur jusqu’à hier, auront le droit à leur revanche le 11 mars à San Siro. Mais privés de Marco Materazzi et d’Ivan Cordoba, ils devront montrer les qualités offensives qui font d’eux l’actuelle meilleure attaque de la Serie A.
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